KATO
La société Kato Precision Railroad Models a été fondée au Japon par Yuji Kato. L'entreprise a débuté en produisant du matériel ferroviaire miniature avec une priorité : la mécanique de précision. Elle a d'abord révolutionné le marché japonais en introduisant des châssis métalliques injectés et des transmissions fluides.
Face au succès de ses modèles, le fabricant a créé la filiale Kato USA pour reproduire les imposants convois nord-américains. La marque s'est ensuite ouverte au marché européen. Elle fabrique aujourd'hui des reproductions fidèles de rames suisses (SBB), allemandes (DB) ou italiennes (FS). Cette expansion s'est appuyée sur une spécialisation reconnue dans l'échelle N (1/160), tout en maintenant une offre de qualité à l'échelle HO (1/87).
Du matériel roulant d'une grande diversité
Le catalogue de matériel roulant de la marque couvre les trois grands continents ferroviaires. La marque propose en effet une gamme de locomotives à vapeur, diesel et électriques issus de modèles japonais, européens ou américains.
Ces modèles se distinguent par l'utilisation de moteurs à volant d'inertie. Il s’agit d’un moteur électrique miniature couplé à une petite masse métallique lourde (le volant) fixée sur son axe. Ce mécanisme permet de stocker l’énergie cinétique pour réguler la vitesse, lisser les soubresauts et permettre à la locomotive de rouler un court instant sans courant.
Dans la catégorie des rames automotrices, la marque est le spécialiste mondial dans la fabrication miniature du Shinkansen, le train à grande vitesse japonais. Les modèles reproduisent avec précision la silhouette aérodynamique de ces trains, ainsi que l’intérieur des voitures.
La marque Kato propose aussi dans sa gamme de trains miniatures des voitures voyageurs pour les trains express intercités et des wagons de marchandises (pochettes de conteneurs, wagons-citernes, wagons trémies), qui sont également fidèlement reproduits.
Les voies Unitrack : le système modulaire à ballast intégré
L’une des innovations majeures de la marque japonaise est son système de voies Unitrack. Chaque rail est monté sur une semelle en plastique rigide simulant le ballast en pierre. Ce système intègre des éclisses renforcées qui assurent un alignement mécanique parfait et une continuité électrique sans perte de tension.
La gamme Unitrack convient aussi bien pour les réseaux temporaires posés sur une table que pour les réseaux fixes plus complexes. Elle comprend :
- Des rails droits et courbes de divers rayons.
- Des aiguillages manuels ou télécommandés avec moteurs intégrés dans le ballast.
- Des éléments de franchissement comme des ponts métalliques, des viaducs et des rampes d’accès.
Électronique, commandes et compatibilité DCC
Pour l’alimentation électrique, la marque conçoit ses propres transformateurs et régulateurs de vitesse à haute sensibilité. Ces boîtiers de commande offrent un contrôle fin des accélérations et des freinages.
Sur le plan électronique, une grande partie du matériel roulant est livrée en version DCC Ready. Cela signifie que les châssis intègrent des prises standardisées pour recevoir rapidement un décodeur numérique. D'autres références sont directement livrées DCC équipées, incluant des décodeurs de son pour reproduire les bruits de moteurs réels, les sifflets et les avertisseurs sonores.
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